Astronomy Picture of the Day

Ontdek het heelal! (or: ) Elke dag wordt een andere afbeelding of foto van ons fascinerende heelal onder de aandacht gebracht met een bijbehorende korte uitleg geschreven door een sterrenkundige.

10 Mei 2005

De Eerste Afbeelding van een Planeet Buiten Ons Zonnestelsel
Credit: NaCo, VLT, ESO

Uitleg: Het zwakke rode object, niet het heldere witte, zou wel eens een historische vondst kunnen zijn. Het witte object is vast en zeker een bruine dwergster. Maar het is heel goed mogelijk dat het rode object de eerste directe afbeelding van een planeet buiten ons Zonnestelsel betreft. Deze intrigerende mogelijkheid werd al eerder afgelopen jaar geopperd, maar veel astronomen waren er toen bepaald niet van overtuigd dat de "planeet" niet gewoon een zwakke achtergrondster was. Eerder dit jaar werd het 2M1207 stersysteem twee keer opnieuw waargenomen in een poging deze controverse op te lossen. Tot verheuging van het team van wetenschappers hielden de twee objecten precies dezelfde afstand tot elkaar, wat aangeeft dat ze gravitationeel aan elkaar gebonden zijn. Het zwakke rode object, 2M1207b, is dus intrinsiek 100 maal zwakker dan de in de bovenstaande afbeelding helder wit schijnende bruine dwerg 2M1207 — een eigenschap die goed verklaarbaar is met een planeet die ruwweg 5 maal de massa van Jupiter heeft. De ontdekking — die vooralsnog door nader bewijs bevestigd dient te worden — wordt beschouwd als een belangrijke stap in de richting van het ambitieuzere plan om directe beelden van planeten zoals de Aarde rondom verre sterren te verkrijgen. De bovenstaande afbeelding werd gemaakt met de hoge-resolutie adaptive-optics camera NaCo, die gemonteerd is op één van ESO's 8-m Very Large Telescopes, Yepun (de Avondster) genaamd, bovenop Cerro Paranal in Chili.