Astronomy Picture of the Day

Ontdek het heelal! (or: ) Elke dag wordt een andere afbeelding of foto van ons fascinerende heelal onder de aandacht gebracht met een bijbehorende korte uitleg geschreven door een sterrenkundige.

25 Mei 2005

Afmetingen van Deeltjes in de Ringen van Saturnus
Credit: RSS, JPL, ESA, NASA

Uitleg: Hoe groot zijn de deeltjes waaruit de ringen van Saturnus zijn opgebouwd? Om te helpen dat uit te vinden zondt de Cassini ruimtesonde, thans in een baan rond Saturnus, eerder deze maand dwars door de ringen heen radiogolven met drie verschillende golflengtes richting de Aarde. Het resultaat van dit experiment hangt af van de grootte van de deeltjes, aangezien ringdeeltjes veel groter dan de golflengte van de uitgezonden radiogolven die golven uit de gezichtslijn wegkaatsen. Men gebruikte drie verschillende golflengtes: van ongeveer 1 centimeter, 3.5 cm en 13 cm. De resultaten zijn gebruikt om de bovenstaande afbeelding in kunstmatige kleuren te reconstrueren. In die afbeelding duidt de kleur paars op gebieden die hoofdzakelijk bevolkt worden door ringdeeltjes groter dan 5 cm, terwijl de kleur groen gebieden toont met een aanzienlijke populatie van kleine gruis- en ijsdeeltjes, kleiner zelfs dan 1 cm. Het witte middendeel van Saturnus' B-ring geeft aan dat de dichtheid van ringdeeltjes te hoog was om de afmetingen daarvan goed te kunnen bepalen. Andere radiowaarnemingen geven aan dat sommige ringdeeltjes tot wel enkele meters in doorsnede kunnen zijn. De indrukwekkende aard en duidelijkheid van de haarscherpe afbeelding boven zou kunnen helpen aanwijzingen betreffende de oorsprong van Saturnus' mooie maar geheimzinnige ringsysteem te vinden.