Astronomy Picture of the Day

Ontdek het heelal! (of: ) Elke dag wordt een andere afbeelding of foto van ons fascinerende heelal onder de aandacht gebracht met een bijbehorende korte uitleg geschreven door een sterrenkundige.

4 Augustus 2005

Sterren, Jong en Oud
Credit & Copyright: Chris Hetlage

Uitleg: Galactische of open sterclusters zijn relatief jonge zwermen van heldere sterren die tesamen werden geboren nabij het vlak van onze Melkweg. Twee goede voorbeelden, op ongeveer een graad van elkaar af aan de hemel, zijn M 46 (linksboven — op 5400 lichtjaar afstand) en M 47 (rechtsonder — slechts 1600 lichtjaar van ons vandaan), beide te vinden in het nautische sterrenbeeld Puppis (Achtersteven). M 46, ongeveer 300 miljoen jaar jong, bevat een paar honderd sterren in een gebied dat een doorsnede van circa 30 lichtjaar heeft. De 80 miljoen jaar oude M 47 is een kleinere maar lossere cluster van ongeveer 50 sterren met een afmeting van 10 lichtjaar. Maar in dit dit portret van jeugdige sterren bevindt zich ook een oeroude indringer. Het kleine, kleurige cirkeltje van gloeiend gas in M 46 is namelijk de planetaire nevel NGC 2438 — de eindfase in het leven van een miljarden jaren oude ster zoals de Zon. Men schat dat NGC 2438 slechts 3000 lichtjaar van ons vandaan staat en dus waarschijnlijk een voorgrondobject is, dat bij toeval langs de zelfde gezichtslijn te zien is als de jeugdige M 46.