Astronomy Picture of the Day

Ontdek het heelal! (of: ) Elke dag wordt een andere afbeelding of foto van ons fascinerende heelal onder de aandacht gebracht met een bijbehorende korte uitleg geschreven door een sterrenkundige.

14 Augustus 2006

Kosmische Straling
Illustratie credit: NASA

Uitleg: Bent u ooit geraakt door een bundel van van boven afkomstige hoog-energetische deeltjes? Natuurlijk bent u dat — dat namelijk gebeurt voortdurend. Een regen van hoog-energetische deeltjes ontstaat wanneer energetische kosmische straling de bovenlaag van onze aardatmosfeer raakt. Kosmische stralen werden in 1912 bij toeval ontdekt. Men weet nu dat het bij het merendeel van de kosmische straling gaat om atoomkernen. De meeste daarvan zijn waterstofkernen (oftewel protonen), een veel kleinere fractie bestaat uit heliumkernen (α-deeltjes), en de rest bestaat uit zwaardere elementen. De relatieve abundantie hangt af van de energie van de kosmische straling — de kosmische stralen met de hoogste energiën zijn over het algemeen zwaardere kernen. Hoewel vele van de laag-energetische kosmische stralen afkomstig zijn van onze Zon, blijft de oorsprong van de kosmische stralen met de hoogste energiën nog altijd een raadsel en onderwerp van actief onderzoek. Deze tekening illustreert deeltjesregens (air showers) als gevolg van hoog-energetische kosmische stralen, waarvan de interactie met de aardatmosfeer een "waterval" van andere deeltjes produceert. Kosmische straling zou zelfs belangrijk kunnen zijn voor het weer op Aarde — de passage van kosmische stralen zou bijvoorbeeld de aanzet kunnen zijn voor het ontladen van een bliksemschicht.