Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Wat drijft de aurorae (poollicht) op Saturnus? Om deze vraag te helpen beantwoorden hebben wetenschappers honderden infraroodopnamen van Saturnus, voor andere doeleinden door de Cassini ruimtesonde geschoten, doorgeplozen om voldoende afbeeldingen met aurorae te vinden om hun kansverdeling te bepalen en om filmpjes samen te stellen. Eenmaal gemaakt tonen sommige filmpjes duidelijk dat de aurorae van Saturnus kunnen veranderen, en niet alleen met de hoek van de Zon, maar ook terwijl de planeet om zijn as wentelt. Bovendien lijken sommige veranderingen in het poollicht samen te hangen met golven in de magnetosfeer van Saturnus, waarschijnlijk veroorzaakt door de manen van Saturnus. Hierboven is een uit 2007 daterende, kunstmatig gekleurde infraroodopname weergegeven, die Saturnus in drie banden van infrarood licht toont. De ringen weerkaatsen relatief blauw zonlicht, terwijl de planeet zelf gloeit op golflengten met relatief lage energie, hier weergegeven als rood. Een band van zuidelijk poollicht is zichtbaar in groene tinten. Uit recent onderzoek blijkt dat de bovenlagen van de atmosfeer van Saturnus door aurorae worden verhit. Een beter begrip van de aurorae van Saturnus leidt hopelijk tot een nog beter begrip van die van de Aarde.