Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Het kleine, noordelijke sterrenbeeld Triangulum (Driehoek) biedt onderdak aan dit magnifieke, van bovenaf (face-on) beziene spiraalstelsel: M 33. De populaire namen ervan zijn ondermeer het Pinwheelstelsel, het Triangulumstelsel, of de Driehoeknevel. M 33 heeft een diameter van ruim 50.000 lichtjaar, wat het het op twee na grootste stelsel in de Lokale Groep van melkwegstelsels maakt, na de Andromedanevel (M 31) en onze eigen Melkweg. Men denkt dat de ongeveer 3 miljoen lichtjaar verre M 33 zelf eigenlijk een losjes gebonden satellietstelsel van het Andromedastelsel is, en sterrenkundigen in deze beide stelsels zouden dan ook een spectaculair uitzicht op elkaars grootse spiraalvormige stersystemen hebben. Wat betreft het uitzicht vanaf de Aarde: deze scherpe afbeelding toont mooi de blauwe sterrenhopen en rozerode stervormingsgebieden, die de losjes gewonden spiraalarmen van M 33 markeren. Om precies te zijn, is NGC 604 — het grootste en helderste stervormingsgebied in M 33 — hier op ongeveer vier uur volgens de wijzers van de klok ten opzichte van het centrum van M 33 te herkennen. Net zoals in M 31, heeft de populatie van goed en nauwkeurig onderzochte variabele sterren in M 33 dit stelsel tot een kosmische meetlat gemaakt voor het bepalen van de afstandsschaal van het Heelal.