Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Deze prachtige afbeelding, gemaakt op basis van opnamen uit het enorme Hubble Legacy Archief, toont de eerste compacte groep van melkwegstelsels ooit zo geïdentificeerd: Stephan's Quintet. Op een afstand van ongeveer 300 miljoen lichtjaar zijn slechts vier van deze vijf melkwegstelsels werkelijk aan elkaar gebonden in een kosmische dans van herhaaldelijke rakelingse passages. De buitenstaander is echter makkelijk aan te wijzen. De vier wisselwerkende melkwegstelsels, NGC 7319, 7318A, 7318B, en 7317, hebben een algehele gelige tint en vertonen verwrongen lussen en staarten die het gevolg zijn van de verstorende gravitationele getijdekrachten. Maar het grotere overwegend blauwgetinte melkwegstelsel, NGC 7320, bevindt zich veel dichterbij dan de anderen. Op slechts 40 miljoen lichtjaar afstand maakt het geen deel uit van de wisselwerkende groep. Stephan's Quintet is te vinden binnen de grenzen van het hoogvliegende sterrenbeeld Pegasus. Op de geschatte afstand van het kwartet van wisselwerkende melkwegstelsels bestrijkt het beeldveld ongeveer 500.000 lichtjaar. Maar linksboven net buiten dit veld weten sterrenkundigen een ander melkwegstelsel te identificeren, NGC 7320C, dat zich eveneens op zo'n 300 miljoen lichtjaar afstand bevindt. Natuurlijk zou dat, wanneer we dat stelsel meetellen, het wisselwerkende kwartet weer tot zijn status als quintet promoveren.