Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Op slechts 600 lichtjaar afstand van ons Zonnestelsel is M 44 één van de dichtstbijzijnde open sterrenhopen. De sterren in deze ook als Praesepe of de Bijenzwermcluster bekend staande sterrenhoop zijn echter nog relatief jong — ongeveer 600 miljoen jaar oud vergeleken met de respectabele leeftijd van de Zon van 4,5 miljard jaar. Op basis van hun vergelijkbare leeftijden en beweging door de ruimte denkt men dat M 44 en de nóg dichterbij staande Hyaden sterrenhoop in het sterrenbeeld Taurus beide ongeveer tegelijkertijd werden geboren in dezelfde grote moleculaire wolk. Open sterrenhoop M 44 telt zo'n 1000 sterren en meet ongeveer 15 lichtjaar in doorsnede, wat overeenkomt met ongeveer 1,5° (3 Volle Manen) aan de hemel in het sterrenbeeld Cancer. M 44 is met het blote oog te ontwaren en werd reeds in de oudheid herkend. Lang voordat hij werd opgenomen als 44ste object in Charles Messier's 18de eeuwse catalogus, werd hij beschreven als een zwakke wolk of hemelse mist, aangezien de afzonderlijke sterren erin niet konden worden opgelost tot de uitvinding van de telescoop. De cluster is een populair doelwit voor moderne, met verrekijkers gewapende hemelschouwers, en in deze kleurige stellaire groepsfoto lijken de weinige gelige, koele, rode reuzen her en der door een veld van helderder, hete, blauwe hoofdreekssterren gestrooid. Voor een nog dramatischer effect werd een kruis van draden voor het objectief van de telescoop gespannen, waardoor de helderste clustersterren worden benadrukt door diffractiespaken.