Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Twee melkwegstelsels vechten het met elkaar uit in Virgo en hier ziet u de nieuwste momentopname. Wanneer twee melkwegstelsels botsen, dan botsen de sterren waaruit ze bestaan doorgaans níet met elkaar. Melkwegstelsels bestaan namelijk hoofdzakelijk uit lege ruimte, en sterren — hoewel ze helder zijn — nemen slechts heel weinig ruimte in. Tijdens de botsing kan het ene stelsel echter wèl het andere door middel van zijn zwaartekrachtswerking uiteen rijten, en de in beide stelsels aanwezige gas- en stofwolken botsen wèl met elkaar. Indien de twee melkwegstelsels in elkaar opgaan, dan kunnen de supermassieve zwarte gaten die zich waarschijnlijk in beide melkwegstelselkernen ophielden uiteindelijk ook met elkaar versmelten. Omdat de afstanden zo enorm groot zijn speelt de hele gebeurtenis zich in slow motion af — gedurende honderden miljoenen jaren. Behalve de twee grote spiraalstelsels is er uiterst links in de bovenstaande afbeelding van Arp 274, oftewel NGC 5679, ook een kleiner derde melkwegstelseltje zichtbaar. Arp 274 heeft een totale afmeting van circa 200.000 lichtjaar en bevindt zich op een afstand van ongeveer 400 miljoen lichtjaar in de richting van het sterrenbeeld Virgo.