Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Deze nevel werd al honderden jaren geleden opgemerkt door hemelschouwers, die zijn zeer opvallende vorm echter niet konden verklaren. Hij zag er uit als een op de hemel geprojecteerde ring. Op de ringen van Saturnus na is de Ringnevel (M 57 of NGC 6720) waarschijnlijk de beroemdste ring aan de nachthemel. We begrijpen inmiddels wat het is, en dat het klassieke uiterlijk ervan het gevolg is van perspectief. De 3-D structuur van deze uitdijende nevel werd, deels op basis van deze haarscherpe Hubble afbeelding, in kaart gebracht. Daaruit blijkt dat de nevel een relatief dichte, tonvormige ring is rondom het midden van een rugbybalvormige wolk van opgloeiend gas. Vanaf de Aarde kijken we langs de lange as van die prolate sferoïde min of meer loodrecht op de ring. Natuurlijk is de opgloeiende materie in dit goedbestudeerde voorbeeld van een planetaire nevel níet van planeten afkomstig. Dit gasvormige omhulsel betreft de afgestoten buitenlagen van een stervende, ooit op de Zon lijkende ster, die nu als een speldepuntje van licht in het centrum van de nevel prijkt. Intens, ultraviolet licht van de hete centrale ster ioniseert atomen in het gas. De Ringnevel heeft een diameter van ongeveer één lichtjaar en de nevel bevindt zich zo'n 2500 lichtjaar van ons vandaan.