Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Waarom vormen wolken een hexagonaal patroon op Saturnus? Niemand weet het zeker. Want niemand heeft elders in het Zonnestelsel ook maar iets gezien dat te vergelijken valt met dit patroon, dat werd ontdekt tijdens de passages langs Saturnus van de Voyagers in de jaren '80. Na eind 2012 zijn eerste door de Zon beschenen uitzicht op het verre noorden van Saturnus te hebben verkregen, legde de groothoekcamera aan boord van de Cassini ruimtesonde deze verbijsterende afbeelding in kunstmatige kleuren van de noordpool van de geringde planeet vast. In deze composiet van nabij-infrarode opnamen hebben lage wolken een rode en hoge wolken een groene tint, wat het Saturnische wolkenlandschap een levendig uiterlijk geeft. Deze en andere vergelijkbare opnamen tonen hoe stabiel de zeshoek is, zelfs 32 jaar na Voyager. Filmpjes van de noordpool van Saturnus tonen dat de wolkenstructuur zijn hexagonale patroon behoudt terwijl het roteert. In tegenstelling tot individuele wolken op Aarde die soms een zeskantig uiterlijk vertonen, lijkt het wolkenpatroon op Saturnus zes duidelijk gedefinieerde zijden van vrijwel gelijke lengte te hebben. Overigens zouden er vier Aardes in deze hexagon passen. Rechtsboven in beeld, achter de wolkentoppen, verschijnt een klein deel van het opvallende ringensysteem van de planeet in blauwe tinten.