Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: M 51 is een boeiend paar wisselwerkende melkwegstelsels die samen het 51e object vormen in de beroemde catalogus van Charles Messier. Het grote melkwegstelsel met zijn prominente spiraalstructuur — waarschijnlijk de eerstontdekte spiraalnevel — is ook gecatalogiseerd als NGC 5194. De spiraalarmen en stoflanen lopen duidelijk vóór het begeleidende stelsel, NGC 5195 (rechts), langs. Het stelselpaar staat op een afstand van circa 31 miljoen lichtjaar en ligt officieel binnen de grenzen van het kleine sterrenbeeld Canes Venatici (Jachthonden). Door kleine telescopen vanaf de grond gezien lijkt M 51 slechts een zwak en vaag vlekje licht, maar diepe opnamen zoals deze onthullen de opmerkelijke kleuren en details in het zwakke getijdenpuin rondom de wisselwerkende melkwegstelsels. Een samenwerkingsverband van astrofotografen maakte gebruik van telescopen op Aarde om een belichtingstijd van in totaal ruim 10 dagen te vergaren om dit ultieme melkwegstelselportret van M 51 te creëren. De afbeelding omvat ook 118 uur aan opnamen door een smalbandfilter, waarmee de enorme rood-opgloeiende wolk van geïoniseerd waterstofgas wordt onthuld, die pas vrij recent werd ontdekt in het M 51 systeem.