Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Open sterrenhopen kunnen dichtbij of ver weg staan, jong of oud, diffuus of compact zijn. Het weergegeven uitzicht door een telescoop in de richting van het sterrenbeeld Gemini toont twee behoorlijk contrasterende open sterrenhopen, M 35 en NGC 2158, zij aan zij in veld vol sterren. De ook als NGC 2168 gecatalogiseerde M 35, rechtsboven, bevindt zich op een afstand van 2800 lichtjaar relatief dichtbij, is met een leeftijd van 150 miljoen jaar relatief jong, en is ook vrij diffuus, aangezien de circa 400 clustersterren zijn verspreid over een volume met een diameter van 30 lichtjaar. Jongere open sterrenhopen zoals M 35 zijn vaak te herkennen aan hun heldere blauwe sterren. Linksonder is een oudere en dichtere open sterrenhoop, NGC 2158 zichtbaar. NGC 2158 staat vier maal verder weg dan M 35, is ruim 10 maal ouder, en veel compacter met vele malen meer sterren in een ruwweg vergelijkbaar volume. De heldere blauwe sterren in NGC 2158 zijn reeds lang als supernovae ontploft, waardoor het clusterlicht wordt overheerst door oudere, minder massieve, gelige sterren. Open sterrenhopen zijn doorgaans te vinden nabij het middenvlak van ons Melkwegstelsel, en kunnen tussen de 100 en 10.000 sterren bevatten, die alle vrijwel tegelijkertijd werden geboren. Omdat ze slechts losjes door hun onderlinge zwaartekracht bijeengehouden worden, verliezen ze gedurende honderden miljoenen jaren gestaag hun leden terwijl ze hun baantjes rond het melkwegcentrum trekken.