Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: M 51 is een boeiend paar wisselwerkende melkwegstelsels die samen het 51e object vormen in de beroemde catalogus van Charles Messier. Het grote melkwegstelsel met zijn prominente spiraalstructuur — waarschijnlijk de eerstontdekte spiraalnevel — is ook gecatalogiseerd als NGC 5194. De spiraalarmen en stoflanen lopen duidelijk vóór het begeleidende stelsel, NGC 5195 (rechts van het midden), langs. Het stelselpaar bevindt zich op een afstand van circa 31 miljoen lichtjaar en ligt officieel binnen de grenzen van het kleine sterrenbeeld Canes Venatici (Jachthonden). Door kleine telescopen vanaf de grond gezien lijkt M 51 slechts een zwak en vaag vlekje licht, maar deze opmerkelijk diepe afbeelding onthult de verbazingwekkende details en opvallende kleuren in de zwakkere getijdestromen rondom de wisselwerkende melkwegstelsels. De afbeelding omvat ook diepe opnamen door een smalbandfilter dat de emissie benadrukt van enorme rode wolken van geïoniseerd waterstofgas die pas relatief recent werden ontdekt in het M 51 systeem. Die wolken worden soms wel aangeduid als de Hα-klippen. Het wijdse beeldveld toont ook stofwolken op de voorgrond, ruim binnen onze eigen Melkweg, en verre achtergrondstelsels. Een samenwerkingsverband van astrofotografen vergaarde met telescopen op Aarde in totaal ruim 3 weken (531 uur en 47 minuten) belichtingstijd op dit almaar dieper wordende portret van M 51 samen te stellen.