Astronomy Picture of the Day

Ontdek het heelal! (or: ) Elke dag wordt een andere afbeelding of foto van ons fascinerende heelal onder de aandacht gebracht met een bijbehorende korte uitleg geschreven door een sterrenkundige.

20 Juni 2005

Zonsondergang Boven de Gusev Krater
Credit: Mars Exploration Rover Mission, Texas A&M, Cornell, JPL, NASA

Uitleg: Hoe zou het zijn om een zonsondergang op Mars te zien? Om dat uit te vinden, werd het robotwagentje Spirit afgelopen maand ingezet en geparkeerd om geduldigwachtend de Zon onder de verre rand van de Gusev krater te zien zakken. Het was een saaie opdracht, maar één robot moest het toch een keer doen. Welnu, op Aarde wordt een rode zonsondergang veroorzaakt door twee effecten — blauw licht uit het zonlicht wordt preferentieel verstrooid (d.w.z., méér dan rood licht) door zuurstof en stikstof molekulen in de atmosfeer, en ten tweede doordat het verstrooid wordt door de kleine hoeveelheid verontreinigingen zoals vulkanisch stof die in de atmosfeer aanwezig zijn. (De sterkte van het eerste effect werd berekend in één van Albert Einstein's meest geciteerde artikelen). Hoewel op Mars geen zuurstof of stikstof te vinden is, is de planeet bedekt met rood stof, dat regelmatig de atmosfeer in geblazen wordt door snelle maar ijle winden. Analyse van opnamen zoals de bovenstaande afbeelding laat zien dat tenminste sommige Martiaanse dagen afgesloten worden met een zonsondergang die significant langer en roder is dan typisch is op Aarde. Voor tot wel twee uur nadat de schemering in nacht is overgegaan wordt zonlicht nog altijd gereflecteerd door Mars-stof hoog in de atmosfeer, wat een diffuse gloed over het marslandschap werpt. Dit resultaat helpt atmosferische wetenschappers niet alleen de atmosfeer van Mars beter te begrijpen, maar ook atmosferen in het hele zonnestelsel, inclusief die van onze thuisplaneet, de Aarde.