Astronomy Picture of the Day

Ontdek het heelal! (of: ) Elke dag wordt een andere afbeelding of foto van ons fascinerende heelal onder de aandacht gebracht met een bijbehorende korte uitleg geschreven door een sterrenkundige.

4 Mei 2007

De IJzeren Staart van Komeet McNaught
Credit: M. Fulle, F. Leblanc (INAF) et al., SECCHI / STEREO, NASA

Uitleg: Komeet McNaught, die eerder dit jaar opviel aan de hemel van planeet Aarde, werd in deze afbeelding vastgelegd door de STEREO A ruimtesonde. McNaught's coma is zó helder dat hij de camera volledig overbelicht (blooming), wat een lange horizontale streep onder in beeld oplevert. De heldere planeet Venus, in de linker bovenhoek, veroorzaakt ook zo'n horizontaal beelddefect. Maar de gevoelige camera legt niettemin nauwkeurig de streperigheid in de beroemde stofstaart van komeet McNaught vast, langs een gebied dat zich meer dan 30 miljoen km uitstrekt richting de rechter bovenkant van het beeldveld. Men dacht aanvankelijk, dat een afzonderlijke, zwakkere, gebogen staart net links van de stofstaart een voorbeeld was van een normale ionenstaart, gevormd door electrisch geladen atomen die van de komeet vandaan gedragen worden door de zonnewind. Maar gedetailleerde computermodellen geven nu aan dat die staart in werkelijkheid veroorzaakt wordt door neutrale ijzeratomen, die door de druk van het zonlicht van de komeetkern vandaan worden geduwd — de eerste staart van neutrale atomen die er ooit van een komeet werd gedetecteerd. Men vermoedt dat de ijzeratomen afkomstig zijn van stofdeeltjes die van de komeetkern afkomen en die het ijzer-zwavel mineraal Troiliet (FeS, een vorm van Pyrrhotiet) bevatten.