Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Zijn planetoïden gevaarlijk? Sommige wel, maar de kans dat een gevaarlijke planetoïde de Aarde treft gedurende een willekeurig jaar is klein. Maar, omdat sommige massa-extincties in verband zijn gebracht met inslagen van planetoïden, is het een prioriteit om al die planetoïden op te sporen en te catalogiseren die ooit leven op Aarde zouden kunnen bedreigen. Hierboven zijn de banen weergegeven van de ruim 1000 bekende Potentieel Gevaarlijke Planetoïden (in 't engels afgekort als PHAs). Deze gedocumenteerde, rondtuimelende, uit gesteente en ijs bestaande rotsbrokken hebben afmetingen van meer dan 140 m en passeren de Aarde op minder dan 7,5 miljoen kilometer afstand — ongeveer 20 maal de afstand tot de Maan. Hoewel geen ervan in de komende 100 jaar de Aarde zal treffen, heeft men nog niet alle PHAs ontdekt, en zijn veel banen moeilijk nauwkeurig te voorspellen op tijdschalen langer dan 100 jaar. Indien een planetoïde met een dergelijke afmeting op Aarde zou inslaan, dan zou het bijvoorbeeld gevaarlijke tsunamis kunnen veroorzaken. Om strategieën om de Aarde te beschermen te onderzoeken zal NASA's Double Asteroid Redirection Test (oftewel DART) later dit jaar worden gelanceerd. Natuurlijk slaan er dagelijks veel kleinere stukjes rots en ijs op Aarde in, maar die vormen doorgaans geen enkel gevaar. Soms is dat in de vorm van een spectaculaire vuurbal en soms als meteorenregen.