Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Massieve sterren hebben een spectaculaire levensloop. Samentrekkend uit enorme kosmische gaswolken, ontsteken de nucleaire ovens in hun kernen bij hun geboorte om lichtere elementen tot zwaardere te fuseren. Reeds na enkele miljoenen jaren blazen ze het verrijkte materiaal weer de interstellaire ruimte in, waar stervorming opnieuw kan beginnen. De uitdijende puinwolk die bekend staat als Cassiopeia A is een goed voorbeeld van dit laatste stadium in de stellaire levenscyclus. Het eerste licht van de Cas A supernova, de doodsknal van een massieve ster, werd ongeveer 350 jaar geleden aan de Aardse hemel waargenomen, hoewel dat licht er ongeveer 11.000 jaar over deed om ons te bereiken. Deze haarscherpe NIRCam afbeelding van de James Webb ruimtetelescoop toont de nog altijd hete filamenten en verdichtingen in de supernovarest in nabij-infrarood licht. De min of meer witte, op rook lijkende buitenschil van de uitdijende schokgolf meet ongeveer 20 lichtjaar in doorsnede, terwijl het heldere lichtpuntje nabij het midden een neutronenster is — het ongelooflijk dichte, ineengestorte restant van de kern van de massieve ster. Er werden ook lichtecho's van de cataclysmische supernovaexplosie geïdentificeerd in de detailrijke afbeelding van supernovarest Cassiopeia A.