Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Het grote, heldere, mooie spiraalstelsel M 106 domineert dit kosmische vergezicht. Het bijna 2° wijde beeldveld van een telescoop ziet uit in de richting van het goed-afgerichte sterrenbeeld Canes Venatici, nabij het handvat van het Steelpannetje. De ook als NGC 4258 bekende M 106 meet ongeveer 80.000 lichtjaar in doorsnede en is op 23,5 miljoen lichtjaar afstand het grootste lid van de Canes II groep van melkwegstelsels. Voor een zo verafstaand stelsel is de afstand tot M 106 ondermeer zo bijzonder nauwkeurig bekend, omdat deze direct kon worden bepaald door metingen aan de opmerkelijke maser — oftewel microgolflaser — in dit stelsel. Deze zeer zeldzame, maar natuurlijk optredende maser-emissie wordt geproduceerd door watermoleculen in moleculaire wolken die in een baan rondom zijn actieve melkwegstelselkern draaien. Een ander prominent spiraalstelsel, dat we rechts onder M 106 in het tafereel vrijwel op z'n kant zien, is NGC 4217. De afstand tot NGC 4217 is veel minder nauwkeurig bekend, maar wordt geschat op zo'n 60 miljoen lichtjaar, waardoor dit stelsel dan ook niet tot de Canes II groep behoort. De heldere, met diffractiespaken getooide sterren bevinden zich alle op de voorgrond, ruim binnen ons eigen Melkwegstelsel.