Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Terwijl hij de hemel boven 18e eeuws Frankrijk afspeurde naar kometen, hield sterrenkundige Charles Messier nauwkeurig een lijst bij van objecten die hij tegenkwam die beslist géén kometen waren. Dit is nummer 27 in zijn thans beroemde lijst van niet-kometen. Een 21e eeuwse sterrenkundige zou dit object namelijk classificeren als een planetaire nevel ... maar het is ook geen planeet, al lijkt het misschien rond en enigszins op een planeet wanneer je het met een kleine telescoop waarneemt. Messier 27 (M 27) is een uitstekend voorbeeld van het soort gasvormige emissienevel dat ontstaat wanneer een ster zoals de Zon de nucleaire brandstof in zijn kern heeft verbruikt. De nevel wordt gevormd wanneer de ster zijn buitenlagen afstoot de ruimte in, en dankt zijn zichtbare gloed aan atomen die worden aangeslagen door het intense — maar onzichtbare — ultraviolete licht van de stervende ster. De mooi symmetrische interstellaire gaswolk, die ook bekend staat als de Dumbbell- oftewel Halternevel, meet ongeveer 2,5 lichtjaar in doorsnede en bevindt zich op zo'n 1200 lichtjaar afstand in de richting van het sterrenbeeld Vulpecula (Vosje). Deze spectaculaire kleurencomposietafbeelding benadrukt details binnen het goedbestudeerde centrale gebied, alsook in de zwakkere, veel minder vaak afgebeelde buitenhalo van de nevel.