Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Terwijl hij de hemel afspeurde naar melkwegstelsels, identificeerde de Canadese sterrenkundige Paul Hickson samen met zijn collegae zo'n 100 compacte groepen van melkwegstelsels, die men tegenwoordig dan ook toepasselijk Hickson Compacte Groepen noemt. De vier prominente melkwegstelsels die in dit boeiende, met een telescoop waargenomen hemellandschap zichtbaar zijn vormen zo'n groep, Hickson 44, op circa 100 miljoen lichtjaar afstand te vinden ver achter de met diffractiespaken getooide voorgrondsterren van het sterrenbeeld Leo. De twee spiraalstelsels in het midden van de afbeelding zijn de vrijwel van opzij bekeken NGC 3190, met zijn opvallende, verwrongen stofbanen, en de S-vormige NGC 3187. Samen met het heldere elliptische stelsel NGC 3193 (linksboven) staan deze stelsels ook bekend als Arp 316. Het spiraalstelsel rechtsonder is NGC 3185, het vierde lid van deze Hickson Compacte Groep. Net als andere melkwegstelsels die lid zijn van een Hickson groep tonen deze stelsels tekenen van verstoring en toegenomen stervormingsactiviteit, aanwijzingen voor een gravitationele touwtrekkerij die op een kosmische tijdschaal uiteindelijk zal leiden tot onderlinge botsingen en het versmelten van de melkwegstelsels. We begrijpen tegenwoordig dat dit proces van botsingen en versmelten een heel normaal onderdeel vormt van de evolutie van melkwegstelsels — ook van die van onze eigen Melkweg. NGC 3190 meet ongeveer 75.000 lichtjaar in doorsnede op de geschatte afstand van Hickson 44.