Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Zal ons Melkwegstelsel ooit met zijn zwaardere buur, het Andromedastelsel, botsen? Hoogstwaarschijnlijk wel. Door de minieme verplaatsingen van sterren in M 31 ten opzichte van achtergrondstelsels te bepalen in recente, met behulp van de Hubble Ruimtetelescoop gemaakte opnamen konden onderzoekers bepalen dat het centrum van M 31 zich inderdaad op een directe ramkoers bevindt met dat van ons thuisstelsel. Niettemin zijn de onzekerheden in de zijdelingse snelheid groot genoeg dat er nog steeds een goede kans bestaat dat de centrale delen van de twee melkwegstelsels elkaar net zullen missen, maar elkaar dicht genoeg naderen dat hun buitendelen (stellaire halo's) gravitationeel verstrengeld raken. Als dat eenmaal gebeurt, dan zullen de twee stelsels elkaars grip niet meer ontsnappen, rond elkaar dansen, en uiteindelijk met elkaar versmelten om te eindigen als één groot elliptisch stelsel — al duurt dat nog wel een paar miljard jaar. Hierboven toont een combinatie van afbeeldingen die de hemel weergeven van een wereld (de Aarde?) in de verre toekomst, wanneer de buitendelen van elk stelsel elkaar beginnen te verstoren. De precieze toekomst van ons Melkwegstelsel en de hele omringende Lokale Groep van Melkwegstelsels zal echter waarschijnlijk nog vele jaren een actief onderwerp van onderzoek blijven.