Astronomy Picture of the Day

Ontdek het heelal! (or: ) Elke dag wordt een andere afbeelding of foto van ons fascinerende heelal onder de aandacht gebracht met een bijbehorende korte uitleg geschreven door een sterrenkundige.

17 April 2005

Astroïden in de Verte
Credit: R. Evans & K. Stapelfeldt (JPL), WFPC2, HST, NASA

Uitleg: Elke dag slaan er wel rotsblokken uit de ruimte op Aarde in. Maar hoe groter het rotsblok, hoe zeldzamer een inslag daarvan op Aarde is. Vele kilogrammen aan ruimtestof vallen per dag richting de Aarde. Grotere deeltjes verschijnen aanvankelijk als een heldere meteoor. Rotsblokken en ijsballen ter grootte van een tennisbal trekken dagelijks zo'n spoor door onze atmosfeer — de meeste verdampen daarbij snel tot er niets van over is. Dreiging van enige betekenis bestaat er voor rotsblokken die ongeveer 100 meter in diameter zijn en welke ruwweg eens per 1000 jaar inslaan op Aarde. Een object van dergelijk grootte kan significante tsunamis veroorzaken wanneer het in een oceaan inslaat, daarbij mogelijkerwijs zelfs op verafgelegen kusten enorme schade toebrengend. Een botsing met een massieve astroïde van meer dan 1 km in doorsnede is veel zeldzamer, typisch met tussenposen van miljoenen jaren, maar zou waarlijk globale consequenties kunnen hebben. Vele astroïden zijn nog onontdekt. Er werd er bijvoorbeeld eentje ontdekt in 1998 als het lange blauwe spoor in de bovenstaande archiefopname die met de Hubble Ruimtetelescoop werd genomen. In juni 2002 werd de kleine, 100 m grote astroïde 2002 MN pas ontdekt nadat het al voorbij de Aarde was gesuisd, op een afstand die ruim binnen de maanbaan lag. 2002 MN passeerde dichterbij dan enige andere astroïde sinds 1994 XM1, maar niet zo dichtbij als 2004 MN4 zal passeren in 2029. Een botsing met een grote astroïde zou niet zozeer de baan van de Aarde veranderen als stof opwerpen dat het klimaat op Aarde zou beïnvloeden. Een waarschijnlijk resultaat is het wereldwijd uitsterven van vele plant- en diersoorten, waarbij mogelijk de extinctie die op dit moment aan de gang is in het niet valt.