Astronomy Picture of the Day

Ontdek het heelal! (of: ) Elke dag wordt een andere afbeelding of foto van ons fascinerende heelal onder de aandacht gebracht met een bijbehorende korte uitleg geschreven door een sterrenkundige.

8 Juni 2006

IJsvulkanen op Enceladus
Illustratie Credit & Copyright: Michael Carroll

Uitleg: In dit fantastische uitzicht op Saturnus — één in een reeks van kunstenaarsvisies op vulkanen op buitenaardse werelden — barsten ijsgeisers uit langs nauwe breuken in het oppervlak van de binnenste maan Enceladus. De majestueuze pluimen werden in werkelijkheid vorig jaar ontdekt door instrumenten aan boord van de Cassini ruimtesonde tijdens nauwe passages langs de heldere, witglimmende Enceladus. Onderzoekers vermoeden nu dat de pluimen ontspringen uit insluitingen nabij het oppervlak van vloeibaar water bij temperaturen van circa 273 Kelvin (0 °Celcius) — warm vergeleken met de oppervlakte temperatuur van de verre maan van ongeveer 73 K (−200 °C). Deze ijsvulkanen zijn niet alleen een dramatisch teken dat de kleine, 500 km grote Enceladus verrassend actief is, maar wijzen tevens op een andere mogelijke plaats om buiten planeet Aarde naar water en de oorsprong van leven te zoeken. De ijsvulkanen op Enceladus produceren waarschijnlijk ook de zwakke maar uitgestrekte E ring rondom Saturnus.