Astronomy Picture of the Day

Ontdek het heelal! (of: ) Elke dag wordt een andere afbeelding of foto van ons fascinerende heelal onder de aandacht gebracht met een bijbehorende korte uitleg geschreven door een sterrenkundige.

17 Augustus 2007

De Staart van een Wonderlijke Ster
Credit: NASA, JPL-Caltech, GALEX, C. Martin (Caltech), M. Seibert (OCIW)

Uitleg: Omikron Ceti, oftewel Mira, stond bekend bij zeventiende eeuwse sterrenkundigen als een wonderlijke ster — een ster waarvan de helderheid dramatisch kon veranderen gedurende een periode van ongeveer 11 maanden. Mira wordt tegenwoordig beschouwd als het schoolvoorbeeld van een hele klasse van lange-periode variabele sterren. Verrassend genoeg hebben moderne sterrenkundigen pas recent een andere opmerkelijke eigenschap van Mira ontdekt — een enorme komeet-achtige staart met een lengte van bijna 13 lichtjaar. Deze ontdekking werd gedaan met behulp van de ultraviolete beeldgegevens van de Galaxy Evolution Explorer (GALEX Ruimtetelescoop). Hoewel Mira miljarden jaren geleden waarschijnlijk vergelijkbaar was met onze Zon, is zij nu een opgezwollen rode reuzenster, die haar buitenlagen van materie de interstellaire ruimte in blaast. Die afgestoten materie, fluorescerend in ultraviolet licht, trekt een spoor achter de reuzenster terwijl deze met een snelheid van 130 km per seconde door het omringende interstellaire medium ploegt. De totale hoeveelheid materie in Mira's staart wordt geschat op het equivalent van 3000 maal de massa van planeet Aarde. Mira, op ongeveer 400 lichtjaar afstand in de richting van het sterrenbeeld Cetus (Walvis), is op dit moment te zwak, maar zal midden-november weer met het blote oog zichtbaar worden.