Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Is dit één melkwegstelsel of zijn het er twee? Die vraag kwam aan het licht in 1950, toen sterrenkundige Art Hoag toevallig op dit vreemde extragalactische object stuitte. De buitendelen vormen een ring die wordt gedomineerd door heldere blauwe sterren, terwijl zich in de centrale delen een bal van veel rodere sterren bevindt die waarschijnlijk veel ouder zijn. Tussen de twee structuren in bevindt zich een leemte die vrijwel geheel donker is. Hoe Hoag's Object en zijn vrijwel perfect ronde ring van sterren en gas werd gevormd is nog steeds onbekend. Mogelijke theorieën omtrent de oorsprong van Hoag's Object en andere ringstelsels nemen aan dat ze ofwel het gevolg zijn van een botsing van melkwegstelsels, miljarden jaren geleden, ofwel het gevolg van het gravitationele effect van een centrale balk die inmiddels is verdwenen. De weergegeven afbeelding werd samengesteld op basis van opnamen die in juli 2001 met behulp van de Hubble Ruimtetelescoop werden gemaakt en die werden herbewerkt met behulp van een kunstmatig intelligent algoritme om de beeldruis te onderdrukken. Waarnemingen op radiogolflengten duiden er op dat Hoag's Object in de afgelopen miljard jaar geen kleiner melkwegstelseltje heeft verorberd. Hoag's Object is ruim 100.000 lichtjaar in doorsnede en staat op ongeveer 600 miljoen lichtjaar afstand in de richting van het sterrenbeeld Serpens. Rechts in beeld zijn vele achtergrondstelsels te ontwaren, terwijl er in de lege ruimte tussen de ring en de centrale bal (op ongeveer 7 uur volgens de wijzers van de klok) toevallig nóg een ringstelsel zichtbaar is, dat zich ver achter Hoag's Object bevindt.