Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: De bolvormige sterrenhoop Omega Centauri (NGC 5139) is volgepakt met ongeveer 10 miljoen sterren die alle veel ouder zijn dan de Zon, binnen een volume met een diameter van circa 150 lichtjaar. Op een afstand van zo'n 15.000 lichtjaar is het de grootste en helderste van de ruwweg 200 tot dusver bekende bolhopen die door de halo van ons Melkwegstelsel zwerven. Hoewel de meeste sterrenhopen bestaan uit sterren die alle dezelfde leeftijd en samenstelling hebben, blijkt de geheimzinnige Omega Cen verschillende sterpopulaties te bevatten met een spreiding in leeftijd en chemische abundantie. Omega Cen is dan ook waarschijnlijk de resterende kern van een klein melkwegstelseltje, dat werd uiteengereten en verorberd door onze Melkweg. De rode reuzensterren in Omega Centauri zijn dankzij hun oranjegelige tint makkelijk te vinden in dit scherpe uitzicht door een telescoop. Een twee decennia lange verkenning van de dichte sterrenhoop met behulp van de Hubble ruimtetelescoop heeft aanwijzingen opgeleverd voor de aanwezigheid van een massief zwart gat nabij het centrum van Omega Centauri.