Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Waarom ziet dit melkwegstelsel er uit als een krulvormige groente? Het Varenkrul spiraalstelsel dankt zijn vervormde spiraalstructuur waarschijnlijk aan een gravitationele interactie met zijn nabije elliptische metgezel, NGC 770, die er net onder zichtbaar is. Het Varenkrulstelsel, gecatalogiseerd als NGC 772 en Arp 78, is te vinden in de richting van het sterrenbeeld Aries, heeft een afmeting van ruim 200.000 lichtjaar, en bevindt zich op een afstand van zo'n 100 miljoen lichtjaar relatief dichtbij ons Melkwegstelsel. Maar in de weergegeven afbeelding lijkt het Varenkrulstelsel nog een andere begeleider te hebben — eentje met een lange, wazige staart: komeet 43P/Wolf-Harrington. Hoewel de komeet recht op het massieve melkwegstelsel lijkt af te stevenen, bevindt hij zich in werkelijkheid véél dichter bij ons, ruim binnen ons Zonnestelsel op een afstand van slechts lichtminuten. De komeet zal het verre spiraalstelsel nooit bereiken, en heeft er ook fysiek niets mee te maken. Maar dankzij een toevallige oplijning langs onze gezichtslijn naar het stelsel deelden deze twee kosmische wonderen vorig jaar kortstondig hetzelfde beeldveld gezien vanuit Calern in Frankrijk.