Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Het grote en mooie spiraalstelsel Messier 81 is één van de helderste melkwegstelsels aan de nachthemel van planeet Aarde en vergelijkbaar qua afmeting met ons eigen Melkwegstelsel. Dit "grand-design" spiraalstelsel, ook bekend als NGC 3031 of het Bodestelsel, is te vinden in de richting van het noordelijke sterrenbeeld Grote Beer. Dit scherpe en detailrijke uitzicht door een telescoop onthult de heldere gelige kern van M 81, blauwe spiraalarmen, karakteristieke rozerode stervormingsgebieden, en zich wijd uitspreidende stoflanen. Sommige van die stoffilamenten lopen echter dwars over de schijf (bijvoorbeeld links van het midden), en tegen de richting in van andere prominente spiraalvormige structuren. Deze dolende stofbanen kunnen wel eens het nog zichtbare resultaat zijn van een rakelingse ontmoeting tussen M 81 en zijn kleinere begeleider, M 82 (buiten het beeldveld). Nauwkeurige studie van variabele sterren in M 81 heeft één van de best bepaalde afstanden opgeleverd voor enig melkwegstelsel buiten het onze — 11,8 miljoen lichtjaar.