Astronomy Picture of the Day

Ontdek het heelal! (or: ) Elke dag wordt een andere afbeelding of foto van ons fascinerende heelal onder de aandacht gebracht met een bijbehorende korte uitleg geschreven door een sterrenkundige.

29 April 2005

De Kleine Maan Epimetheus
Credit: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA

Uitleg: De kleine Saturnusmaan Epimetheus (ep-ie-MIE-thie-us) is langs zijn langste as gemeten slechts 116 km in doorsnede. Zijn bekraterde oppervlak en onregelmatige vorm worden nog eens extra geaccentueerd door de dramatische schaduwen in deze close-up composiet opname gemaakt door de Cassini ruimtesonde. Maar hoewel hij in een baan 91.000 km boven de toppen van Saturn's wolkendek cirkelt, is Epimetheus niet alleen. Met een vergelijkbare grootte volgt Saturnusmaan Janus een baan die slechts 50 km van die van Epimetheus verwijderd is. De twee manen benaderen elkaar zelfs eens per vier jaar, maar in plaats van met elkaar te botsen, verwisselen ze behendig hun banen en bewegen zich dan weer bijelkaar vandaan! Om precies te zijn, bestaan de cosmische deeltijdbaners Epimetheus en Janus beide hoofdzakelijk uit poreus waterijs en zouden kunnen zijn gevormd als gevolg van het in stukken breken van een enkel hemellichaam. Men denkt ook dat deze kleine manen een rol spelen bij het handhaven van de scherpe buitenrand van de A ring van Saturnus.