Astronomy Picture of the Day

Ontdek het heelal! (of: ) Elke dag wordt een andere afbeelding of foto van ons fascinerende heelal onder de aandacht gebracht met een bijbehorende korte uitleg geschreven door een sterrenkundige.

10 Oktober 2007

De Vreemde Achterkant van Saturnusmaan Iapetus
Credit: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA

Uitleg: Wat is er gebeurt met Saturnusmaan Iapetus? Grote delen van het oppervlak van deze vreemde wereld zijn zo zwart als kool, terwijl andere delen sneeuwwit zijn. De samenstelling van het donkere materiaal is niet bekend, maar infrarood spectra geven aan dat het mogelijk een of andere donkere vorm van koolstof bevat. Er loopt ook een vreemde bergkam over de evenaar van Iapetus, wat deze maan op een walnoot doet lijken. Om deze mysterieuze maan beter te begrijpen stuurde NASA de Cassini ruimtesonde, die op dit moment in een baan rond Saturnus draait, er vorige maand nog op minder dan 2000 km langs. De baan van Cassini maakte het mogelijk om, vanaf zo'n 75.000 km afstand, de bovenstaande afbeelding te maken van het halfrond van Iapetus dat altijd naar achteren wijst. Een enorme inslagkrater op het zuidelijk halfrond heeft een ontzagwekkende diameter van wel 450 km en lijkt bovenop een oudere krater van vergelijkbare grootte te liggen. Het donkere materiaal bedekt het oppervlak steeds dikker richting het oostelijkste deel van Iapetus, en kleurt in toenemende mate zowel de kraters als de hooglanden donker. Nauwkeurige inspectie lijkt er op te duiden dat de donkere bedekking richting de evenaar van de maan is gericht. Of Iapetus' kleuren nu het gevolg zijn van vreemde episoden van intern vulkanisme of van externe bespettering is vooralsnog onbekend. Deze en andere afbeeldingen van Cassini's vlucht langs Iapetus worden op dit moment bestudeerd naar nog betere aanwijzingen.