Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Hoe ziet komeet Leonard er van dichtbij uit? Hoewel we er niet heen kunnen reizen, geeft een uitzicht door een kleine telescoop op de coma en binnendelen van de staarten van de komeet ons een goed idee. Zoals de naam al aangeeft, bestaat de ionenstaart uit geïoniseerd gas — gas dat werd aangeslagen door ultraviolet licht van de Zon en van de Zon vandaan wordt geblazen door de zonnewind. De zonnewind vertoont een behoorlijke mate van structuur en wordt op zijn beurt vormgegeven door het complexe en immer veranderlijke magnetische veld van de Zon. Het gecombineerde effect van de variabele zonnewind en verschillende straalstromen van gas die van de kern van de komeet schieten is verantwoordelijk voor de ingewikkelde structuur van de komeetstaart. De structuur in de komeet Leonard's staart beweegt voornamelijk met de wind mee van de Zon vandaan, ook al wappert deze staart. De blauwe kleur van de ionenstaart wordt gedomineerd door recombinatie van koolmonoxidemoleculen, terwijl de groen kleur van de coma die die kop van de komeet omgeeft voornamelijk het gevolg is van een geringe hoeveelheid daar aanwezig en recombinerend twee-atomig koolstof. Vrijkomend twee-atomig koolstof wordt reeds binnen ongeveer 50 uur vernietigd door zonlicht — waardoor deze groene gloed niet ver in de ionenstaart te ontwaren is. De weergegeven afbeelding werd op 2 januari vastgelegd vanaf de Siding Spring Sterrenwacht in Australië. Komeet Leonard is op dit moment het best te bewonderen vanaf het zuidelijk halfrond op Aarde, na zijn punt van dichtste nadering tot de Zon te zijn gepasseerd, en is op weg om ons ons Zonnestelsel te verlaten.