Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Melkwegstelsels zijn niet alleen fascinerend voor wat er zichtbaar is, maar ook voor wat we níet zien. Het grootse spiraalstelsel NGC 1232, in detail vastgelegd met behulp van één van de Very Large Telescopen, is een goed voorbeeld. Wat we zien wordt gedomineerd door miljoenen heldere sterren en donker stof, die tesamen in een gravitationele draaikolk van spiraalarmen rondom het centrum draaien. Open sterrenhopen vol heldere blauwe sterren zijn her en der langs deze armen gestrooid, terwijl donkere banen van dicht interstellair stof daartussendoor geweven zijn. Minder zichtbaar, maar detecteerbaar, zijn miljarden zwakkere, normale sterren en enorme hoeveelheden insterstellair gas, die tesamen zo'n grote massa hebben dat ze de dynamica van de binnendelen van dit melkwegstelsel domineren. Volstrekt onzichtbaar, echter, zijn nog grotere hoeveelheden van materie in een vorm die we nog niet begrijpen — de alomaanwezige donkere materie die nodig is om de bewegingen van de zichtbare materie te verklaren in de buitendelen van het stelsel. Het schijnbaar naburige kleine spiraalstelsel NGC 1232A (links onderin) bevindt zich bijna vier maal verder van ons vandaan.