Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Linksboven spreidt het spiraalstelsel M 81 zijn met rozerode nevels bespikkelde blauwe spiraalarmen. Rechtsonder, gemarkeerd door een lichter getinte centrale lijn en omringd door rood opgloeiend gas, prijkt het onregelmatige stelsel M 82. Dit adembenemende kosmische vergezicht toont deze twee reuzenstelsels, die al zo'n miljard jaar met elkaar in een gravitationeel gevecht zijn verwikkeld. De zwaartekracht van elk van de melkwegstelsels beïnvloedt op dramatische wijze de ander tijdens elke passage, iedere honderd miljoen jaar. De laatste keer dat de twee stelsels elkaar nauw passeerden veroorzaakte de zwaartekracht van M 82 waarschijnlijk dichtheidsgolven rondom M 81, wat resulteerde in de rijkdom aan jonge sterren in de spiraalarmen van M 81. Maar M 81 liet M 82 achter vol heftig stervormende gebieden en botsende gaswolken, die zoveel energie produceren dat het melkwegstelsel zelfs in röntgenstraling gloeit. Vanuit ons gezichtspunt zien we deze titanenstrijd door de zwakke gloed van een 'geïntegreerd sterlicht nevel' — een nog weinig bestudeerd complex van diffuus gas en stofwolken in onze eigen Melkweg. Over enkele miljarden jaren zal nog slechts één melkwegstelsel overblijven.